מילדות קשת יום ושהייה לאורך כל שנות ההתבגרות בבית יתומים ועד לפסגת האופנה העולמית- סיפורה מעורר ההשראה של גבריאל בונר שאנל- מייסדת בית האופנה "שאנל" והגברת הראשונה של תעשיית האופנה העולמית.
גבריאל בונר שאנל הידועה בכינויה:
קוקו שאנל, נולדה בעמק הלואר שבצרפת ב-19 באוגוסט 1883. בהיותה בת שנתיים, אימה של גבריאל נפטרה ממחלת השחפת, ואביה שלא הצליח להתמודד עם ההוצאות הכלכליות הנלוות לגידול ששת ילדיו, החליט למסור אותם לקרובי משפחה ולבתי יתומים ברחבי צרפת. שאנל הקטנה העוברה לבית יתומים של המנזר הקתולי בו היא העבירה את כל שנות ילדותה ובגרותה, ובו היא גם רכשה את המיומנות המקצועית במקצוע התפירה.
בהיותה בת 18, שאנל עזבה את בית היתומים והחלה להופיע כזמרת מועדונים ברחבי צרפת. שם הבמה אותה היא אימצה לעצמו היה: קוקו. במסגרת עבודתה, ובהיותה בת 22, היא פגשה במגדל סוסים הנחשב לאחד מעשירי צרפת, ודרכו היא הכירה את המאהב שלה שהיה גם איש עסקים מצליח בממלכה הבריטית. בעזרתם הכלכלית של השניים, פתחה שאנל בשנת 1910 את החנות הראשונה שלה בפריז. חנות זו עסקה במכירת כובעים לנשות העיר. שנתיים לאחר מכן, שתי חנויות נוספות ברחבי צרפת החלו לשווק את היצירות העיצוביות והאופנתיות שלה.
עיצוביה הייחודיים של הגברת שאנל הובילו לכך שחנויות האופנה שבבעלותה זכו לפופולאריות הולכת וגוברת בקרב נשות החברה הגבוהה בצרפת, ובמהלך השנים היא מיקמה את הסטודיו לעיצוב אשר נשא את השם: 'קוקו שאנל', מול מלון ריץ' היוקרתי בפריז (מלון בו היא התגוררה באותם שנים).
בשנת 1922 השיקה הגברת שאנל את הבושם המפורסם "שאנל מספר 5", ובכך הייתה המעצבת הראשונה בהיסטוריה המשיקה בושם תחת שמה. בושם זה הורכב מתערובת של 50 ריחות שונים, ובכך הוא היה שונה מכל הבשמים באותה תקופה אשר התבססו על ניחוח מפרח אחד. בושם זה דרך אגב נחשב עד היום (קרוב ל-100 שנה לאחר השקתו) לבושם הנמכר ביותר בעולם!
הצלחתו של הבושם מיקמה את קוקו שאנל כאשת אופנה בינלאומית, ובמהלך שנות ה-20 של המאה הקודמת, היא זכתה להצלחה עולמית. בתחילת שנות ה30, בעקבות השפל הכלכלי הגדול, שאנל החלה לספוג הפסדים כבדים בתעשיית האופנה והחליטה לסגור את בית העסק. לקראת סופו של אותו עשור הוכרזה מלחמת העולם השנייה.
עם פלישת הנאצים לצרפת בשנת 1940, קוקו שאנל ניהלה רומן עם קצין נאצי, ובשל ביקורות רבות על הרומן בתום המלחמה, היא החליטה לעזוב את צרפת ועברה להתגורר בשוויץ. בשנת 1954, חזרה שאנל להתגורר בצרפת, אך צרפת האופנתית אליה היא שבה כבר הייתה שייכת לבית האופנה של כריסטיאן דיור. בשל כך, החליטה הגברת שאנל להפנות את כל יצירותיה לתעשיית האופנה של ארצות הברית. עיצוביה של קוקו שאנל זכו לפופולאריות עצומה בקרב נשות הוליווד, וכבר בסוף שנות ה-50 ותחילת שנות ה-60 של המאה הקודמת, היא הצליחה לשחזר את הצלחתה מראשית שנות ה-20.
ב-10 לינואר 1971, נפטרה הגברת קוקו שאנל מהתקף לב אותו היא חוותה במהלך עבודתה. אך גם לאחר מותה, מותג האופנה אותו היא ייסדה לאורך כל שנותיה, ממשיך לככב בפסגת האופנה העולמית.